Вопреки ожиданиям сыростью вокруг не пахло. Охлажденный кондиционером воздух покрывал плечи мурашками. Тишина. С завязанными глазами сложно в точности определить, где находишься, однако ощущения кое-что подсказывали Талии: ее привели в чистую, небольшую комнату, усадили на диван и оставили одну, предварительно туго связав ноги. Кисти рук за спиной уже сжимали кольца веревки.
Совсем не так она представляла себе поездку на юг Франции. Старый друг отца, вероятно, такой же член Лиги Теней, обязался обучить ее французскому языку и кое-каким премудростям светской жизни, которые могли пригодиться в будущем. Талия легко согласилась, потому что после каждодневных изнурительных тренировок и различных уроков выживания новая задача виделась ей сплошным развлечением. Но планы нарушили неизвестные похитители, ворвавшись ночью прямо в номер гостиницы и бесцеремонно вытащив Талию из постели. Где был в это время Джамиль, игравший роль дяди, который привез несовершеннолетнюю племянницу на отдых, она не знала. Наверное, убили.
Не весело подумав о том, что безопаснее было бы отправиться на операцию с Бэйном, Талия стала дергать руками. Веревки не поддавались. От кляпа онемела челюсть. Подавшись в бок, девушка осторожно наклонилась и, убедившись, что под нею ровная, мягкая и достаточно длинная поверхность, легла на бок. Затем, приняв позу эмбриона, она постаралась продвинуть нижнюю часть туловища и ноги между связанными руками. Талию в этот момент мало заботило, что кто-то, войдя, может обнаружить ее, одетую только в простую, короткую сорочку и трусы, в неудобном и очень смешном положении. Только бы успеть. Справившись после пары попыток, девушка дрожащими руками сорвала с глаз повязку и вынула изо рта кляп. Дышать стало легче. 
Долго осматриваться не пришлось. Щелкнул замок в двери и, на пороге появилась светловолосая женщина, за ее спиной – вооруженный темнокожий мужчина.
- О, как ты быстро, милая! Мне рассказывали о твоей ловкости, но чтобы так…- произнесла она с едва заметным французским акцентом.
- Кто вы?
- Все узнаешь позже. Непременно. Подними ее.
Прежде, чем Талия успела еще что-нибудь сказать, ей развязали ноги и, приставив к спине дуло пистолета, вытолкали вон. Сопротивляться было бессмысленно, она и не пыталась, только смотрела хмуро, наблюдая.
Вели по длинному коридору без окон, затем вверх по лестнице. Где-то недалеко играла музыка, и звучали оглушительные крики толпы. Клуб? Бордель?
Француженка, открыв одну из дверей, впустила Талию и мужчину внутрь комнаты, походившей на кабинет и гостиную одновременно. За еще одной дверью послышался голос:
- Отлично, мистер… Бэйн. Теперь позвольте показать Вам кое-что забавное…
Талия закричала, но слишком поздно. Когда внушительная фигура ее друга показалась в дверях, француженка громко произнесла, прижав дуло пистолета к виску девушки:
- Не двигаться или я вышибу ей мозги!

Отредактировано Miranda Tate (2013-01-08 22:00:01)

Беатрис рассматривала Бэйна с нескрываемым интересом, но больше не улыбалась.
- Здесь и сейчас. Тебя уже ждет публика. – Ответила она после недолгого молчания. Вся ее игривость куда-то подевалась. Спокойно, по-деловому Беатрис распорядилась о чем-то по-французски, и мужчина в белом вышел. Передав пульт управления и Талию в руки своих помощников, француженка села в глубокое кресло, закинув ногу на ногу.
-  Девочка, предупреждаю тебя, - обратилась Беатрис к Талии, не отрывая холодного, изучающего взгляда от лица ее друга, - сделаешь какую-нибудь глупость, и тогда его пристрелят прямо во время боя. Просто и быстро, как бешеную собаку.
Талия никак не отреагировала, продолжая молча хмуриться. Угрозы, пока не подкрепленные действиями, мало трогали ее. Бэйн выкручивался и не из таких передряг, а она видела людей и пострашнее, чем размалеванная лягушатница и ее шайка.
-  Ах, да… Совсем забыла… - Беатрис некоторое время наблюдала за безмолвным обменом взглядами между четырнадцатилетней девчонкой и мужчиной в маске, затем поднялась на ноги, подошла к Талии вплотную и нажала несколько кнопок на ошейнике.
- Еще пара условий, Бэйн. Никакого оружия. Ты дерешься без маски и, у тебя будет сорок минут до того, как сработает взрывчатка.
Талия судорожно вздохнула, с трудом пряча страх. Обезболивающее, остающееся в теле Бэйна, не будет действовать так долго.
- Готовься, а я пока покажу девочке ее место в зрительном зале.

Отредактировано Miranda Tate (2013-01-10 18:23:22)

Когда Бэйна вывели к небольшой арене, трибуны взвыли в экстазе, словно на них были футбольные болельщики или фанаты кинозвезды, почтившей их своим присутствием. Но свет упал на изуродованное лицо бывшего узника и, зрители на какое-то мгновение затихли. Кто-то выкрикнул с пьяным и презрительным смехом «Ну и рожа!». Потом все опять потонуло в шквале голосов.
Тем временем, Талию провели на трибуну, находившуюся по правую руку от Бэйна, и усадили на сиденье в самом центре, приковав к нему наручниками. Кроме девушки на трибуне больше не было никого. Среди полумрака зала призраком белела ее ночная сорочка.
Талия напряженно вглядывалась в хорошо знакомую широкоплечую фигуру внизу и старалась дышать ровно, чтобы избавиться от липкого чувства страха. Крики, слезы, угрозы в адрес француженки – ничего из этого списка не поможет  Бэйну выстоять и, уж конечно, не облегчит его боль, когда закончится действие обезболивающего. Вместо страха медленно вскипела злость и, Талия стала лелеять ее как какое-нибудь приятное чувство. Это помогло собраться.   
С противоположной стороны на арену вышел второй боец, такой же высокий и мускулистый, как Бэйн, голый по пояс. Его кожу покрывал бронзовый загар и, она влажно лоснилась от масла. Черные волосы мужчины на затылке были заплетены в длинную, тугую косу.
Беатрис коротко представила бойцов и объявила начало поединка. Когда она сообщила о том, что  Бэйн будет драться за девчонку, которая в случае его проигрыша умрет, публика разразилась криками восторга и устремила взгляды на Талию, сидевшую с неподвижным, ничего не выражавшим лицом. 
Смуглолицый атаковал первым, ринувшись на Бэйна и целясь в голову. Песок под ногами бойцов заплясал короткими брызгами.

Смуглолицый отступал, сдавая завоеванные позиции. Некоторое время он удачно защищался, но несколько точных и сильных ударов в слабые места заставили его пошатнуться.
Увидев, как на песок упало несколько алых горошин крови, Талия улыбнулась. Ее била едва заметная дрожь, вызванная не холодом, а напряжением, как будто это она дралась там внизу. Связанные вместе ладони вспотели, пересохли губы. Она думала о том, что у Бэйна есть шанс успеть до того, как боль захватит все тело, если противник растеряется. Надежда – маленькая и слабая. В том, что ее друг победит любой ценой, Талия не сомневалась, она слишком хорошо его знала. Бэйн будет драться до последнего и не уступит, но за это заплатит своими мучениями. С тем, что он может погибнуть, девушка не желала соглашаться даже в мыслях.
Люди на трибунах смешались в одну разноликую буро-черную массу, беспрестанно и хаотично визжащую. В какой-то момент Талии показалось, что ей заложило уши как в толще воды, где звуки искажаются. Был только этот глухой рокот и две мужские фигуры на арене. 
- Давай… Давай, Бэйн. Ты победишь. – Шептала Талия.
Припав на согнутую ногу, смуглолицый воспользовался моментом и ударил Бэйна в колено, затем кулаком снизу – в пах. Схватившись за ремень наемника, он подтянулся, приподнявшись на его же весе, и нанес еще один удар - в челюсть. Бой перестал напоминать бокс, где существуют правила. Здесь их не было.

Отредактировано Miranda Tate (2013-01-11 10:18:45)

Рокот в ушах Талии превратился в дикий гул. Судя по всему, публика была довольна окончанием боя, но, словно ненасытный монстр, требовала еще. Для них все закончилось слишком быстро, но для Бэйна давно уже прошли те двадцать минут, которые не были отмечены хищной хваткой боли. Никто не вышел, чтобы оказать ему помощь.
Над трибунами  восторженным тарахтением пролетел голос комментатора и, несколько десятков людей стали что-то скандировать. Внезапно на арене показались фигуры еще двух бойцов, один из которых нес увесистую биту. Они приближались к, лежавшему на мокром песке, Бэйну, и тогда Талия закричала, позабыв про смертельно опасный ошейник у себя на шее. Наручники, от которых она отчаянно пыталась освободиться, изодрали запястья в кровь.
-  Достаточно. – Откуда-то сбоку из темноты вышел Рас аль Гул, спокойный и как будто бы довольный, в правой руке он держал микрофон. – Это был прекрасный бой, однако на сегодня хватит. Пусть… Пусть теперь другие потешат вас своей кровью.
Талия смотрела на отца и ничего не понимала. Не похоже было, чтобы он со своими людьми явился, чтобы освободить заложников и наказать самоуверенную француженку. Только когда помощники Беатрис подошли к Талии, чтобы освободить, до нее стала медленно доходить суть происходящего. Какой-то розыгрыш… Ужасно жестокий розыгрыш, который отец позднее как всегда назовет испытанием. 
- Не бойся милая, твоей головке ничего не угрожает, - послышался голосок француженки, когда снимали злополучный ошейник. – Равно как и твоему ручному медведю… Думаю, он еще жив.
Талия не удостоила Беатрис ответом и, когда Джамиль, стоявший рядом с Рас аль Гулом, попытался ее остановить, вывернулась из его рук.
– Отвалите от меня!
Перепрыгивая через две ступеньки, девушка бросилась на арену. С усилием чуть отодвинув от Бэйна тяжелую тушу темнокожего бойца, она позвала на помощь. Подбежал Янлин – врач из Лиги Теней, который часто занимался здоровьем Бэйна. Он сделал наемнику необходимый укол.
Когда Бэйна увозили в частный госпиталь, Талия все время оставалась рядом, не позволив себя с ним разлучить. Махнув на упрямство дочери рукой, Рас аль Гул отдал распоряжение привести ей чистую одежду, накормить и оставить в покое.
Бэйн очнулся ранним утром и, когда он открыл глаза, Талия дремала, сидя в кресле возле больничной койки.

Отредактировано Miranda Tate (2013-01-11 23:31:11)

От голоса Бэйна Талия вздрогнула и, вскинув голову, уставилась на него замученным сонным взглядом, а потом широко улыбнулась. Хотя Янлин обещал, что все будет в порядке, беспокойство за друга отпустило только теперь.
- Разве я похожа на ангела? – пошутила Талия, пересаживаясь на край кровати и протягивая Бэйну в ответ свою ладонь. Она позволила себе пошутить, но вышло не очень весело.
Рас аль Гул не стал ничего объяснять, словно учитель, полностью уверенный в своей педагогической методике. Но из немногих слов Джамиля Талия легко сделала вывод, что весь спектакль с похищением был задуман давно. Беатрис сама вызвалась, чтобы принять непосредственное участие – очень уж ей хотелось посмотреть на человека в маске, о котором столько говорили в узком кругу, связанном с Лигой Теней.
Талия злилась, кипя возмущением, которое намеревалась выплеснуть, как только Бэйн очнется, но, когда это случилось, говорить вдруг стало сложно.
- Нас одурачили, Бэйн. – Тяжело вздохнула девушка и опустила взгляд. – Мое похищение, эти чертовы условия, бой – все это придумал мой отец.
Бэйну эта информация не понравится – Талия знала, но врать или пытаться как-то подсластить пилюлю она не пыталась.
- Он, похоже, захотел проверить, на что ты способен ради меня. – Коротко закончила девушка, поправляя бинт у себя на запястье.

- Не знаю, остался или нет, - пробурчала Талия. – Я с ним не говорила. Да и не хочется.
Впервые авторитет отца, которого она так долго искала, в ее глазах пошатнулся. Какими бы ни были его мотивы, когда он задумал цирк с похищением, они не вызывали понимания и какого бы то ни было отклика, кроме злости. В конце концов, ни она, ни Бэйн не заслужили к себе такого обращения. По крайней мере, не в Лиге Теней. Весь остальной мир был враждебно настроен изначально – для Талии это была аксиома.
- Опять тебе из-за меня досталось. – Девушка хмуро покачала головой.
По какой-то иронии судьбы они оказались с Бэйном связаны, но иногда Талии казалось, что именно она является причиной его бед. В отдельные моменты. Во все остальное время она четко понимала, что все дело в выборе и, сделав его однажды, Бэйн уже не отступит.
- Что будешь делать?
Талия подняла взгляд на Бэйна, заглянула в глаза и больше не отворачивалась. Словно читала в них его мысли.
Ее друг слишком горд и принципиален, чтобы оставить выпад Рас аль Гула без ответа. Талия готова была его поддержать, потому что испытывала двойное чувство обиды.
- И почему он тебя так невзлюбил? Не понимаю! – не убирая своей ладони, девушка прилегла с Бэйном рядом, заняв самый край кровати. Без спросу, естественно – как привыкла.

Талия задумалась, мысленно вернувшись к ушедшему вечеру, к бою между Бэйном и бойцом Беатрис. Крики толпы, окровавленный песок, два распластанных на арене тела. В сознании девушки то и дело вертелся вопрос «А что, если бы он умер?». Шутка могла обернуться смертью Бэйна, и Талия недоумевала, пытаясь объяснить себе ход мыслей отца, который рисковал жизнью ценного исполнителя его же приказов из-за прихоти. Впрочем, Рас аль Гула не зря звали безумцем.
Решение Бэйна остаться в Лиге Теней не вызывало вопросов. Он никогда и не скрывал, что участвует в делах организации главным образом из-за той, которую защищал еще в Яме. Возможно, именно верность принципам и внутренняя свобода наемника больше всего раздражали Рас аль Гула, который привык подчинять себе волю людей.
- Ну и ладно. – Коротко заключила Талия, уткнувшись носом в широкую грудь мужчины. – Чужой и ты ему или нет, мы вместе.
Продолжать спрашивать Бэйна относительно его планов она не стала. Если тот решил молчать, значит, допытываться бесполезно.
Усталость и вялая дремота одолевали обоих. Было тихо и, Талия радовалась, что их никто не беспокоит, что ее друг жив и, за окном встает солнце.
Про себя девушка решила, что в дальнейшем не позволит так себя обмануть и по-своему защитит Бэйна, хотя еще не знала, как именно. Вслух выражать свои мысли не стала. Он не любил, когда его опекают, и был в этом прав.
- А ты понравился лягушатнице, - заметила Талия, сонно хмыкнув. – Она смотрела на тебя, как кот  на мясо. Но потом струхнула. – После паузы девушка добавила серьезно и зло. – Стерва. Не хочу, чтобы нас еще хоть раз на том же подловили.